Mercurio, el primer planeta de nuestro Sistema Solar

Siempre ha sido conocido como el planeta que inicia el Sistema Solar. Pero ahora conoceremos un poco más de él…

Mercurio - Fuente NASA

Su nombre fue dado por la mitología romana bajo el nombre del hijo mensajero de Júpiter y forma parte del grupo de planetas rocosos (en el que también están: Venus, La Tierra y Marte). Tiene una superficie muy similar a la de la luna probablemente por sus impactos de meteoritos y posibles erupciones volcánicas. Los científicos dicen que muchos de los cráteres son relativamente nuevos y que cuentan con pocos millones de años de formación. Para darle la vuelta al Sol, este planeta tarda 88 días terrestres y la rotación sobre su mismo eje es de 58 días.

Hablamos de Mercurio, el primer planeta de nuestro Sistema Solar. En su proceso de rotación, la cara que da al sol puede llegar a una temperatura aproximada de 425ºC, mientras que la que está oculta puede llegar cerca de los -175ºC. Su núcleo de hierro le da tanta densidad, que es el segundo cuerpo más denso del Sistema Solar después de La Tierra. No posee satélites naturales.

Pero en este planeta ocurre un fenómeno muy peculiar llamado el “amanecer doble”  y es cuando el Sol emerge del horizonte, se regresa hasta casi el mismo punto de donde salió y luego vuelve a salir para continuar su ciclo habitual. Dicen que sucede usualmente cuatro días antes de perihelio (el punto más cercano de la órbita de un planeta -u objeto- alrededor del Sol). Si estuviésemos en Mercurio, veríamos al Sol tres veces más grande que en nuestro planeta y seríamos más livianos gracias a su gravedad.

El planeta empezó a ser visto detalladamente a partir de 1974 gracias a la sonda espacial Mariner10, que fue creada para explorar la atmósfera, superficie y características de Mercurio y Venus. El Mariner10 llegó a la órbita mercuriana impulsándose de la órbita venusiana, visitó al planeta en tres oportunidades y pudo fotografiar el área iluminada de éste. Para el momento, se ha cartografiado cerca del 45% de la superficie.

En el 2004 se lanzó otra misión espacial hacia Mercurio llamada MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Ya realizó tres sobrevuelos al planeta, el último fue en el 2009, y allí empezó a reducir su velocidad para insertarse en la órbita mercuriana y realizar su objetivo principal: observar la superficie, el ambiente espacial, la geoquímica y medición del cuerpo, además de crear un mapa global del planeta, un modelo tridimensional, estudiar la magnetósfera y los elementos volátiles presentes en los cráteres. Ya con la nueva tecnología en esta misión, las imágenes tomadas en los mismos sitios que el Mariner10 serán más nítidas y detalladas, se podrá ver cosas que en las capturas anteriores no se podía, brindándole muchísima más información a los astrónomos.

Un dato más, el Telescopio Espacial Hubble no puede tomar imágenes de Mercurio por la cercanía de éste al Sol. De hacerlo, la luz del astro podría dañar permanentemente el sistema electrónico y el lente del telescopio.

En algún momento este planeta fue sugerido por los científicos para ser colonizado y así aprovechar su energía solar, también existen predicciones que dicen que hay gran cantidad de Helio, y hielo en los cráteres polares. Pero su falta de atmósfera y la duración de sus días y noches se presentan como grandes retos a superar, esto, suponiendo que en los polos exista agua. Sin contar la gran inversión económica que tomaría llevar un proyecto de esta envergadura en recursos, combustible e investigación.

Mientras tanto, podemos seguir viendo a este fantástico planeta desde nuestro hogar con mucha suerte en el amanecer o atardecer en un horizonte despejado. Por su velocidad de rotación, de llegar a verse será simplemente un objeto muy brillante que se ha establecido después de que el Sol se oculta, o el mismo cuerpo brillante pero desvaneciéndose mientras el alba se levanta.